Un mayor índice de cetano significa que el combustible se enciende más fácil y rápidamente, lo que se traduce en una combustión más eficaz y un mejor rendimiento del motor. Los CNI actúan aumentando el índice de cetano del diésel, por lo general mediante la reducción del tiempo de retraso de la ignición, que es el tiempo que transcurre entre la inyección del combustible en la cámara de combustión y el inicio de dicha combustión. Esto puede lograrse por medio de varios mecanismos, como el cambio de la composición química del combustible, la alteración de sus propiedades físicas o la modificación del propio proceso de combustión.

El uso de CNI en el diésel mejora el rendimiento del motor, aumenta la eficacia del combustible, reduce las emisiones y optimiza el arranque en frío. Un mayor índice de cetano también permite el empleo de diésel de menor calidad, más barato y accesible.

La adición de CNI al diésel puede resultar una forma eficaz de mejorar el rendimiento y la eficiencia del motor. Aun así, es esencial estudiar con detenimiento los posibles beneficios e inconvenientes antes de utilizar estos aditivos.